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进宫选秀那天，天空润朗，湛蓝蓝地如一湖碧水，偶有一丝云彩飘过。鸿雁高飞喜鹊争鸣，是个好兆头。
最后一轮选秀是在储秀宫进行，一众候选的秀女在侍女的陪伴下，三三两两地站满了整个院落。个个珠翠满头绫罗遍身，环肥燕瘦浓妆艳抹，有着一个共同点，便是：年轻！幸好没有来凑趣，若真来了便成了别人打趣的了。初瑶打量着各个秀女，心底暗自忖度。
再看看夏芝兰，本来容貌生得比旁人美一分，今日又着意打扮过，又别是一番风情。她身着淡粉色纱衣，袖口绣洁白的花边，颈前叠两层乳白色纱领，繁复而精致，因为太过消瘦而锁骨分明。肩处仅用轻纱围住，白润如玉的双肩若隐若现。胸前钩出几丝云彩，裙摆复一层轻雾般的纱罩，腰系一条纯白绫缎，洁净而显得身形纤细柔弱。甩袖可见的、凝脂般的肌肤，气若幽兰。皓腕上戴一只和田玉镯，白中透翠，一瞧便知道价值不菲。耳旁坠着一对琥珀耳坠，晶莹剔透。如海藻般的青丝用一支银簪挽住，盘成精致的柳叶簪，再掐一朵百合别上，显得更加清新俏丽。
与旁人不同的是，并未浓妆艳抹，只是薄施粉黛提亮肤色，更显得肌肤胜雪、吹弹可破。这是初瑶的主意，本来夏夫人的意思是涂上厚厚的脂粉，浓浓的红唇。初瑶说：“皇上每天看得最多的便是涂脂抹粉浓妆艳抹的女子，时间长了必定没什么新鲜的了。芝兰的容貌已经稳操胜券，现在要做的只需引起皇上的主意即可！”
作为芝兰的“侍女”，自然更不需刻意打扮得出挑。初瑶仍旧拿出那日在承恩寺山林所穿的衣服，上裳下裙，长发用一根藕荷色的缎带轻轻挽起，头上斜插一只木质紫薇花的簪子。原本戴着的一对琥珀色碧玉耳坠也摘了下来，作为一名六品官员府邸的“侍女”，实在不宜戴什么贵重首饰。
看得出，这一届的秀女佼佼者甚多，芝兰原本认为自己对此次中选十拿九稳，但看了满院子的秀女后，不免有些心慌起来。轻轻拉拉我的衣袖，示意有话要与我说，我便扶着她走到一处人际稀少的角落。站定。
“姐姐，你说我这次能中选吗？”她的面色因心慌而有些绯红。
初瑶握着她的手，细声安慰：“虽说是事在人为，但成败与否是老天注定，你不必如此焦虑。放松点，皇上可不会喜欢唯唯诺诺畏畏缩缩的女子，你只要表现得跟平日里在家一样就好。”
“可是我还是好担心啊！”芝兰轻轻跺着脚，愈发显得焦虑起来。
初瑶用眼神示意她在这种地方是不能随意“跺脚”的，拉着她慢走几步，走到一盆秋海棠近前，掐下一朵含苞待放的花朵，替换下芝兰头上的百合。再与她细话家常，转移她的注意力，好让她放松心情。
俩人正说着，从里头走出一个内宫太监，扬着细长的嗓音让秀女们都排好队好进屋觐见皇上。
虽说选秀已进行了两轮筛选，第一轮由礼部进行筛选，礼部筛选主要是年龄和容貌，对采选进宫的女子，首先在年龄上有明确的要求，一般在十四岁以上十六岁以下，若容貌格外美艳者可放宽年龄，但也不能超过十八岁。
往往在第一轮时就已淘汰过半。
第二轮，再由宫里经验丰富的嬷嬷们进行的“体检”。体检时，每一道程序都十分仔细。容貌娇好，身材秀长，生理上更容不得有半点瑕疵，即便皮肤上长了一颗小黑痣，都会被淘汰掉。
第二轮筛选完毕，能留下的往往已所剩无几。可今年因参加选秀的人多，所以经过前两轮筛选后还剩下四五十余人。
众秀女排好队后，太监依次按照名册上的名字叫人，每次叫五人一组，依次走进储秀宫内殿。被选中的秀女的“铭牌”会被留下，未选中的会“赐花”。因夏为庸的官位不高，所以芝兰的名字比较靠后，看见越来越多的人拿着鲜花走出来，芝兰不免更加紧张起来，握着初瑶的手也越来越紧。
终于听见太监叫“夏芝兰”，因为太过于紧张，芝兰并未听见。等太监叫第二遍的时候，初瑶不着痕迹地上前扶着芝兰的手臂朝内殿走，经过太监身旁的时候，初瑶轻轻对太监行了一个礼，轻声道：“多谢公公！”太监有些惊讶：这侍女竟然如此礼数周全！要知道，在外叫名的太监叫一声名字若无人上前应答的话是可以记上一笔“缺席“的，此后若想再怎么补救也是来不及的了。
选秀已进入尾声，帝后都已经有些疲累，皇帝更加有些不耐烦了。斜倚在龙椅上，漫不经心的看着下面一众珠环玉佩金簪银饰的美女。忽然，眼角一扫，撇到一朵含苞欲放的秋海棠。遂用手直指芝兰道：“那个戴秋海棠的秀女抬起头来！”
初瑶赶紧上前微微屈膝，扶着芝兰不著痕迹地捏了一下她的手臂。芝兰微微红着脸，抬起头，眼神却不敢看着前面，只是瞧着前方的地面。初瑶偷眼瞧着正面宝座上的皇上，不免一惊：这不是那日在承恩寺“偷听”她们说话的男子吗？原来他是当今皇上！我应该早就想到的，承恩寺毗邻皇家林苑，那地方除了皇室中人有谁会如此胆大敢“偷听”别人说话，在知道芝兰是夏府千金后并无半点他色还去追问是“哪位夏大人”。
想到这些，初瑶不免有些紧张起来，右手不自觉地握成拳，轻轻敲打了一下右腿。这一细微的动作旁人并未发觉，而端坐在龙椅上的南宫曜却发现了，嘴角浮起了一丝不为人知的的笑意。